¿Cómo es generada la energía?

En la actualidad las plantas solares hacen uso del efecto fotovoltaico (fotoeléctrico). Esto implica que los fotones de la luz incidan sobre un material semiconductor rompiéndose enlaces químicos y generándose corriente eléctrica, con un valor variable según la temperatura ambiente, que reconducirá el movimiento de los electrones en la dirección y sentido de la llamada unión p-n. En otras palabras, los fotones de la luz producen una tensión eléctrica parecida a la que se produce en los bornes de una pila seca. Mediante contactos metálicos en cada una de las caras se puede capturar esta energía eléctrica.

Actualmente, la tecnología dominante es el silicio cristalino. El silicio de alta pureza es producido en bloques y cortado en obleas que posteriormente son transformadas en células. En procesos de fabricación más avanzados, las propiedades de estas obleas se ajustan a los requisitos fotovoltaicos mediante técnicas de "contaminación intencional" como el doping. Con el objeto de incrementar la absorción de luz por el semiconductor, la superficie activa de las células es dotado de una finísima capa de material antirreflectante. Las células solares constituyen un producto intermedio: proporcionan valores de tensión y corriente limitados en comparación a los requeridos en aplicaciones para usuarios, son frágiles, eléctricamente no aisladas y sin un soporte mecánico. Se ensamblan de la manera adecuada para formar una única estructura: el panel fotovoltaico.

Las técnicas para el desarrollo de paneles de silicio cristalino han sido desarrolladas y comprobadas durante décadas y la cuota de mercado de este material es de un 90% lo que lo convierte en el "león" de los productos fotovoltaicos.
 
Con las innovadoras técnicas en desarrollo de película delgada o thin-film, la superficie activa en su mayoría es aplicada a un sustrato de cristal mediante un método de vacío en lugar del uso de obleas de silicio. Esto implica un proceso similar al laminado de cristales para uso en edificios o la fabricación de pantallas planas. El diseño básico del contacto anterior y posterior y el ?absorbedor? (estructura semiconductora depositada, en forma continua, sobre una base metálica laminar)  es el mismo que el usado en tecnologías cristalinas, pero el material y la energía consumida en la fabricación son considerablemente inferiores. Mientras que en el método cristalino, las células usadas miden aprox. 250 µm, los absorbedores en tecnologías thin-film tienen tan sólo unos micrómetros de espesor.

Común a ambas tecnologías es el hecho de que las células individuales se transforman en sistemas técnicamente operativos y utilizables al ser conectados en series. Mientras en el caso de tecnologías cristalinas esto se realiza conectando células individuales unas a otras, este proceso ya está integrado en el mismo proceso de producción de módulos de película delgada o thin-film. Por separación de capas individuales en cintas de metal entre fases de laminado individual, generalmente mediante el uso de láser, es posible concatenar elementos individuales. En la tecnología convencional del silicio cristalino, los módulos son ensamblados en una unidad completa añadiendo una cubierta anterior y posterior al cristal.

Las plantas solares conectadas a red, en sí mismas, están formadas por un número considerable de módulos conectados en series denominadas ?strings?. Varios strings son conectados en paralelo a un inversor, que transforma la corriente continua generada por la instalación fotovoltaica en corriente alterna, la cual es vertida en la red de distribución de la compañía eléctrica correspondiente.